导读：春秋战国时代是我国历史上最为多姿多彩的时代之一，涌现出了无数的明君贤主和英雄豪杰。也正是在这个令人炫目和眼花燎乱的时代，一直被周王朝和中原列国称为“南蛮子”的楚国，在公元前706年楚武王僭号称王，成功的脱摆了对周王朝的羁绊，走上了独立自主的
春秋战国时代是我国历史上最为多姿多彩的时代之一，涌现出了无数的明君贤主和英雄豪杰。也正是在这个令人炫目和眼花燎乱的时代，一直被周王朝和中原列国称为“南蛮子”的楚国，在公元前706年楚武王僭号称王，成功的脱摆了对周王朝的羁绊，走上了独立自主的发展道路后，迅速地崛起壮大，以至后来的楚庄王饮马黄河，问鼎中原，并一度成为疆域最大，势力最强，人口最大，物产最丰富的国家。楚庄王能以气呑山河的壮举名列“春秋五霸”，不仅在于他自己具有雄治武功和冲天的 抱负，而且在于楚文王和楚成王为其霸业打下了坚实的基础，特别是楚文王迁都于郢为其奠定了楚国的发展根基。
楚文王是“春秋荆楚第一王”楚武王的儿子，名熊赀，于公元前689年即位。当时，楚武王为平定汉阳诸姬之首随国的叛盟，不顾年老体衰，带病亲征，病逝于征途，熊赀被楚国令尹斗祁和莫敖屈重按楚武王临终之言拥为楚王。楚文王是一位具有远大抱负的国君，他以气呑山河的非凡之笔写下了光彩照人的一页。
楚文王虽名垂青史，但立位之初却不务正业，整天只知道寻欢作乐，打猎巡游，不理朝政。有的史书上记载，说他“*于田猎，得茹黄之狗，箘路之矢，以田于云梦，三月不反。得舟之姬*，期年不朝”，有人说“良犬、利弓和美女舟之姬”是他的“三宠”，但更多的人却说这些东西是羁绊楚文王的“三害”。
几位辅政老臣为此大伤脑筋，多次规观，但他却并不以为然，仍是我行我素。不得已，楚文王的老师保申（申国人，武王在位时为其所聘请）和大将鬻拳只有冒死进入内宫进谏：“先王临终前要求我等竭力辅佐大王，以使大王成一代明君。可大王即位以来，整天沉溺于声色犬马之中，臣等多次苦劝都不济于事，现在我们只有按先王临终所言，以鞭笞之刑来促使大王醒悟了。”刚说着，就挥起楚武王临终时所授予的长鞭就要打。面对武王所授的长鞭，文王虽贵为一国之王，也无能为力，只好认错，并保证以后一定罢黜三宠，好好理政，尽全力使楚国发展壮大，同时又说：“孤王已经不是小孩子了，已经贵为楚国的国君，寡人知错就行了嘛，打就免了罢！”保申跪下道：“我受先王之命辅佐大王，今大王不受鞭笞是不听先王遗命。我宁得罪于大王，也不能有负先王重托啊！”文王无奈，只得伏下让保申鞭挞。保申的长鞭高高挥起，轻轻落下，但五十鞭真的产生了意想不到的效果，面对长鞭楚文王蟠然醒悟，不仅杀了“茹黄之狗”，折断了“箘路之矢”，而且还放逐了宠妾舟之姬。从此，楚文王将所有的心思全部放在了治理国政，全力开疆拓土上了。现在看来，要是没有保申的鞭笞之刑，楚国的历史说不定要改写啊？
楚文王如雄鹰般不鸣则已，一鸣就冲天。他猛醒后做的第一事就惊天动地，不仅让当时的楚国人欢欣鼓舞，更让后世的楚国人叹为观止，就是现在研究楚史的专家们也都把他所做的这第一件事引为美谈。那就是公元前688年，也就是他继位的第二年，将楚国的都城由丹阳整体搬迁到了郢都，也就是今天湖北省江陵县的纪南城。
为何要举国搬迁呢？他自有他的道理：楚国经历代开拓已雄居被中原各国所称的“南土”，特别是武王称王后，不仅将罗、鄀、鄢、绞等国纳入楚国版图，而且威服了汉东的随、郧等大国，整个汉水流域的中部都被楚国牢牢地控制住了，整个疆域已经十分辽阔，这已引起了以周为首的中原各诸候国的警觉，为了防止楚国向北发展，中原各国都在绞轻脑汁想用各种办法对付楚国。在这种局势前，楚国既要一如既往地向北方开拓，还要确保自身地绝对安全，国都是整个国家的中杻和中坚，无认论是从守土上讲，还是从开拓的同时保安会上讲，现在的国都所在地都已不适应时代的要求了，按照与时俱进的观点来看，就必须打破现在国都丹阳偏踞一地的不利局面，定好本国的根基。所以，几经选址，他最后将都城迁到了纪南。
考察纪南城所处的地理位置后，我们可以知道，这里有着十分优越的军事防御环境：纪南城的南面10公里左右就是长江天堑；北面约11公里处有一座东西长约4公里，南北宽约3公里的纪山作为屏障；西面约4公里处有八岭山，从八岭山再往西12公里有沮漳河，河水湍急，又是一道绝好的自然屏障；而纪南城往东不远的雨台山低丘和长湖等诸多湖泊也可用于军事防御。在稍远的北部是今宜城南部和钟祥、荆门一带的山区，十分利于屯兵驻守。而东南部则有云梦大泽，往东北约百里处即是汉水天险。再从交通方面来讲，纪南城之北，有通往襄阳、南阳的古大道。南边的长江是楚人赖以向东、向南发展的主要水道。而临近的汉水、云梦泽、沮漳河等河流，十分利于军事物质的运输和调动军队。
郢都地处江汉平原腹地，兼有水陆之便，东接云梦，西扼巫巴，北连中原通衢，南临长江天险，不仅自然条件优越，而且战略地位重要，楚文王选择纪南城一带作为都城，使得楚国具有四面环水、周围倚山、易守难攻的形胜之都。此后，郢都成为楚国历史上长达411年之久的政治，经济，文化中心，对楚国的发展与强大，起着十分重要的作用。清人顾栎高说：“楚横行南服，由丹阳迁郢，取荆州以立根基。武王取罗、若阝，以鄢郢之地，定襄阳以为门户，至灭申，遂北向以抗衡中夏。”
为了承继楚武王“欲观中国之政”的意愿，楚文王志立于开拓中原的通路。他当时进攻的主要目标是汉阳诸姬。在大洪山与桐柏山的西麓，楚文王志在申、吕两国，而伐申、吕必须过楚。邓国在今湖北襄樊市北，是江汉平原达南阳盆地的咽喉之地。由于楚武王取邓曼为夫人，所以邓国是楚文王的母舅之国。文王深深地知道，自己要北上中原就必须拥有邓国这一战略重地，所以他早就将占领邓国作为自己必须实现的蓝图。
邓国楚文王在定都于郢后，立即将主攻方向直指南阳，以便叩开北通中原的大门。公元前688年(楚文王二年)，楚文王领兵远攻申国。申国是周宣王所封的姜姓国，是西周王朝控制荆楚的重镇。攻打申国必须向邓国借道。邓国与楚国近邻，邓人对楚借道攻申是有警觉的，为了绝邓后患，邓国的三位大夫骓甥、聃甥、养甥极力主机乘机杀掉楚文王，说：“亡邓国者，必此人也。若不早图，后君噬齐，其及图之乎”(《左传·庄公六年》)。但邓侯不听。楚文王经邓攻打申后，回归时果然又顺路攻打了邓国。十年后，也就是公元前678年，楚文王正式向邓国发起兼并战争，不费吹灰之力就将邓国灭除了。楚国灭邓后，南阳盆地的申、吕、缯等国就完全暴露在楚国的面前，这些小国很快就被楚国灭除了。
楚文王降伏汉东诸国后，一直想向中原扩张，但苦于师出无名。恰在此时，地处汝水流域的蔡国(今河南新蔡西南)和地处淮水流域的息国发生了矛盾，这给楚文王出兵蔡、息提供了千载难逢的机会。原来陈国(今河南淮阳)国君有两个女儿，大女儿已嫁给蔡侯献舞，小女儿就是息妫，长得如花似玉，嫁给了息侯。蔡候和息候的关系本来就是我们现在所说的“一担挑”，但是当息妫回陈国省亲，经过蔡国时，色迷心窍的蔡侯在宫中设宴款待时，见其美貌无双，欲图不轨。妫氏见他无礼，大怒而去。息侯听说后十分恼怒，就派使臣入贡于楚，密告楚文王说：“蔡自恃与齐联姻，不肯朝贡于楚。若楚军攻我，我求救于蔡，蔡侯年轻而又勇敢，必然亲自来救。我与楚合兵攻蔡，就可以俘虏蔡侯。既俘虏了蔡侯，就不怕蔡国不朝贡。”楚文王大喜，就在公元前684年(楚文王六年)秋天，就兴兵伐息国。息侯求救于蔡，蔡侯果然亲自领兵来救。安营未定，楚伏兵四起。蔡候低档不住，急忙向息乘奔去，因息候不开城门大败而走。楚兵从后追赶，追到莘，活捉了蔡侯。息侯大犒楚军，亲自送楚文王出境。
后来，蔡侯知道中了息侯的奸计，对他恨之入骨，就在楚文王面前多次以“目如秋水，脸似桃花，长短适中，举动生态之美”等语言赞誉息妫的美貌 ，楚文王听说后感慨道：“我若能得见息夫人，虽死无恨。”蔡侯说：“以君之威，要齐姬宁子至之也不难，何况这屋檐下一妇人？”文王朝思暮想得到妫氏，便借巡视各方之名，率军进入息国，先用伏兵之计俘获息候，后又在宫中俘获了息妫，见其脸似桃花，确有沉鱼落雁之貌，就在军中将其立为夫人，称“桃花夫人”。之后，楚文王将息国改为楚国的属地。伐蔡灭息、北图中原的重要意义不仅仅在于扩充了楚国的疆土，而且在于楚文王所采取的方法具的戏剧性的效果。不仅后世楚人叹为观止，更令当时的中原列国瞋目结舍。
楚文王自得到申、息之后，以此为巩固的基地，向东可取到淮夷之地，向北可以直逼郑许洛邑，进可攻退可守。《史记·楚世家》说：“楚强，陵江汉小国，小国皆畏之。”杜预在《春秋》注说：“楚辟陋在夷，于此始通上国。”一向被华夏诸国视为蛮夷小国的楚，以强有力的面貌出现在了中原的舞台上，为诸夏所侧目，成为中原的强大威胁。
《史记楚世家》载：楚，祝融之后。祝融居新郑，其后裔陆终生六子，“六曰季连，芈 姓，楚其后也”，其后逐渐西迁。商末，季连后裔鬻熊投归周文王，并任“文王之师”，当时楚势力弱小地位低下，在周武王时的歧阳之会上只能“守燎”。鬻熊之曾孙“熊绎当周成王之时，举文、武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮。封以子男之田，姓芈氏，居丹阳”。当时为第四等爵的子爵，疆土五十里。丹阳地望历来有争议，大的有秭归、枝江、浙川三说，随着考古材料的增多，目前多数学者主张淅川说，即早期都于丹水上游的商县。但此地近周都，受到周的压力，要想发展，只有沿丹水而下向当时距周都较远，经济还比较落后的荒蛮之地迁徒，后居于淅川境李官桥盆地龙战。至熊渠时，其利用与江汉间侯国的睦邻友好关系和相当强大的军事实力，抓住周王室衰微的有利时机，攻伐与之相邻的江水边上的小国。东北则一直攻到南阳盆地的西北部，后熊渠怕遭周打击，退出南阳。熊渠以后的几代国君利用西周末、东周初周王室衰弱的机会，对江、汉间诸小国进行军事扩张，灭其国，扩大了楚的版图。楚文王时灭申、吕、息、缯、应、邓、蓼等国，南阳盆地尽属楚有，并在南阳设申县，辖南阳盆地。
南阳盆地的气候温和，土地肥美，物产丰富，人口众多，交通位置十分重要，是个出赋税、兵员的好地方。西周之时，南阳盆地的封国是周的南部屏障，当鄂反周被灭后，周宣王时封其舅申侯于南阳，为申国。南阳归楚后，给楚增添了强大的活力，南阳作为楚的前边基地和门户，北可逐鹿中原，东可略淮域，退可据关自守。《左传》成公七年（公元前584年）载：“楚国宋之役，师还，子重请取申、吕以为赏田，王许之。申公巫臣曰 ：‘不可，此申、吕所以为邑也，是以为赋，以御北方， 若取之，是无申、 吕也，晋、郑必至于汉'。王乃止”。
春秋时代，楚国的三军，中军是王族，左军是县师，右军是附庸。论战斗力，中军最强，左军次强，右军较弱。左军的师徒多数取自申县，少数取自息县。申、息之师是楚在申县、息县的地方军队，在楚军中起重要作用，申公、息公亲率申师、息师随楚王楚令尹、司马征战，如《左传》中记：僖公二十五年（公元前634 年）秋，秦晋伐郢。楚斗克、屈御寇以申、息之师戍商密”。成公六年（公元前585年）晋栾书救郑，与楚师遇于绕角。楚师还， 晋师遂侵蔡。楚公子申、公子战以申、息之师救蔡，御诸桑隧。
战国已降楚实力不断受到削弱，楚北部的韩、魏等国不断南侵，西边日渐强盛的秦国开始车逼于楚，楚怀王十七年（公元前312年），秦楚丹阳之战，楚大败，斩首8万。楚失去淅川以西地及汉中郡，顷襄王元年（公元前298年），秦发兵攻楚，取析15城而去， 此时内乡县以西归秦，楚顷襄王降，秦攻楚取宛，南阳全归秦有。
楚昭王时，吴军一度占领郢都，蹂躏江汉平原。南国盆地则仍为楚军所据守，吴军不敢问津，不过半年多，楚军在秦军援助下，击退了吴军，恢复了失地，怀王、顷襄王时，失去了南阳盆地。从此，楚国一蹶不振，以至郢都陷落，南楚灭亡，如果说江汉平原是楚的腹心，那么，南阳盆地就是楚的咽喉，得南阳盆地则楚存，失南阳盆地则楚亡。南阳境内的现存比较有名的城邑有3处，分别是宛城、 龙城、析邑。
宛城的前身是申城，即周宣王封其舅申侯于南阳时所筑的申城，楚灭申后设申县，为申县治地，至春秋晚期开始逐渐改为宛城，秦汉为南阳郡治，汉宛城较大，是在楚宛城或申战的基础上扩筑的，楚宛城较小，约在汉宛城的北部。
龙城，位于淅川县李官桥盆地丹江东2800米，南距丹、汉汇流处30多公里，现被丹江水库淹没。据七十年代一次库水下落刚露出城墙时调查，龙城东墙长730，南墙长1030，西墙长915米，北墙长974米，墙宽约8米，残高1-33米，夯土筑，夯层厚7-10厘米， 平面圆夯，夯窝直径8-10厘米，夯土中含西周时期的陶鬲、陶罐、陶至及其它绳纹陶片。汉代的板瓦、花纹砖散见地表。此城可能曾是楚的都城－－丹阳。
析邑故城，位于西峡县城东北的莲花寺岗上，该土岗南北向，西邻淅水。城平面呈长方形，东墙长700米，南墙长500米，西墙长750米，北墙长400米。夯层厚约8厘米，城内文化层厚1米多，有战国时期板瓦、筒瓦、瓮、罐等，经常在城周发现铜镞，有时铜镞成束，每束10枚，在北部发现战国时墓葬，出土有铜鼎等，此城为楚析邑，又名白羽城，时代为春秋，省级文物保护单位。
楚长城。南阳，北靠伏牛山，东扶桐柏山，西依秦岭，南临汉江，是个三面环山南部开口的地，东北部的方城缺口为江汉通向中原的孔道，西部是江汉通向关中的咽喉，楚在东、北、西三面依山势地形筑城自守，东墙北始自方城山（又名黄石山，今名小顶山）东麓，越盆地东北缺口至桐柏山的泌阳县，在这些险要地段筑城设关，其长度约100公里，北面以山为城，山谷间设关， 在春秋时期当以设关为主，齐桓公以“八国联军”伐楚，楚屈原“以方城以为城，汉水以为池”，阻止齐人南下，齐只能在方城外虚张声势。战国中期进行了完善。今方城山西麓山谷中的黄家村尚存大关口遗迹。在山谷狭道东边有并列的两座东西向的土垣，垣残高15--3米，顶残高15米，底宽10米，其中北垣长810米，南垣距北垣250-380米，东西长640米。狭道西亦有两道近东西向的城垣， 仅存下部基础，北垣有成排的石墙基，南垣称跑马道，西垣共长1419米。楚长城西墙北始自西峡县二郎坪乡的汉王城，南入邓州境。汉王城筑于沙帽岭山北麓，南北长约480米，东西宽约250米，西墙大半依一小山梁筑。残存城墙顶宽15-4米，底宽10-18米，东北角残高34米， 城墙上散落许多战国时的板瓦、筒瓦。汉王城以南依地形而筑，“无土之处，累石为固”。在袁店东南的八里岗处，丹水（古名菊水）流经此处后叫长城河，岗下有长城铺村，长城驿，此处为南阳通向关中的要道，楚长城西城经此处，楚长城西段当筑于战国中晚期，以防秦。
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周幽王自从为了搏褒姒一笑，总是烽火戏诸侯之后，在敌寇入侵时亡国，其实周室的灭亡是板上钉钉的事情了，因为那时候周幽王荒*无比，而周边诸侯却一直在积蓄力量，其中就有五家最为强盛，被称为春秋五霸。
在春秋时期，主要是奴隶制转向了封建制度，各诸侯战事不断，在整个西周之时的那么多诸侯，达到春秋的时候已经就剩一百多了，其中春秋五百最为突出。第一位就是最先去的王城霸业的齐桓公，本身齐国据说就是姜子牙的后代，凭借坐上荣光在西周战必胜，攻必克，取得在春秋时的一份偌大家业，在他执政期间，任用管仲，积极改革，把我朝政管理的井井有条，设下各种部门，各种职位，大家都各司其职，齐国百姓安居乐业，当战事来临就披甲为兵，没事的时候寄下地种田。在这种国富民强国的情况下称霸北方，成为了春秋时期仅有的大国。
紧接着就是晋国成就了霸业，晋国本身是一个游牧民族，到处征战消灭了周边一些诸侯之后，在汾河流域称霸一方，除了一位著名政治家晋文公，这个人也大有来头，是周武王的子嗣，也算是周氏宗亲，在西周的时候不受待见，自己外出周游列国，遍访各地最后才回国继位，已经是一个耄耋老人，继位后大力发展农业，生产业，晋国在他的手中以一个很快的速度成长起来。之后的战役连连取胜，生过一件历史上有名的故事就是“退避三舍”。晋国的霸业在他手中也持续了很长一段时间。
继晋国之后的是秦国，在几大强国当中，秦国并不是很强大的一个国家，但它地处晋国西边，地理位置优越，反而成为春秋时期成长最快的一个国家，不过由于临近晋国，时不时于晋国发生摩擦，虽然败绩居多，但是始终撑了下来，东边打不过晋国，那就详细出击，攻灭西边的几十个小国家，最终在函谷关附近称霸。由于打不过晋国，晋国也吃不下秦国，两国还联姻一段时间，但是也没什么用，战争还是爆发了，由于一段时间的发展，这次战役秦国获胜，正式称霸西戎。
宋国宋襄公我不想多说，他这个人太愚蠢了，再说场战役中错失先机，被楚国打的溃散。不仅导致宋国的灭亡，也让送过成为转瞬即逝的称霸，贻笑大方。而楚国在楚襄王的带领下，却成为了中原霸主，在南方是春秋时期主要的强国。
经过管仲科学的分工和合理的布局，齐国国力蒸蒸日上，齐桓公的的威望也逐日上升（管仲为齐桓公做了那些改革，齐桓公如何称霸参见文章详解：齐桓公为何能成为春秋首霸？大多数人都只知其一），然而上位后的齐桓公或许是个聚会狂魔，关键他喜欢的还不是一般的聚会，而是国际聚会。
史书中常以“九合诸侯，一匡天下”来概括齐桓公的霸业，然而进过统计：齐桓公为君四十三年，诸侯会盟竟多达17次，诸侯们聚了两次。当然，齐桓公的会盟，并不是糖酒聚会，对于齐桓公和管仲君臣来说，满满的全是政治谋略。并且齐桓公的霸业可以根据这些诸侯会盟分为大致四个阶段：
第一阶段：从北杏会盟到鄄城之盟，齐桓公霸业初成。这个阶段主要是遏制有周边有争霸可能的鲁国和宋国，臣服周边的小国，扩大影响力。在第二鄄城会盟上，齐国的霸业得到了宋、陈等国的认可。
第二阶段：从幽之盟到召陵会盟，齐桓公的霸业逐渐兴盛。这个阶段主要是惩罚背盟之国，北御诸狄，南遏荆楚。齐桓公通过保护中原国家燕邢卫郑、惩罚背盟的郑国和鲁国，树立了会盟的权威性，扩大了在广大诸侯间的威信。
第三阶段，首止之盟到葵丘之盟，这是齐桓公霸业的顶点。齐桓公最为得意的“一匡天下”就发生在洮地会盟之上。第一次葵丘之盟上，齐桓公更是得到了周天子的尊重，霸业到达了顶峰。
第四阶段，从盐之会到淮水之会，齐桓公霸业凋零。葵丘会盟后，齐桓管仲君臣志得意满，有些懈怠。数年间，齐国南不能扼楚国，东不能御淮夷，听命的诸侯疲于奔命，中原小国屡受欺凌，齐桓公的霸主号召力实际上已经渐渐消亡。
一、远交近攻，霸业初成
在内政完善、财赋日足的情况下，管仲为齐桓公谋划的争霸第一步是：安四邻，则四邻之国亲我矣。····择其*乱者而先征之。简单来说，这就是一个早期版的远交近攻。而齐国称霸的第一步，便是遏制周边的大国鲁国、宋国。
先说鲁国。春秋初年，鲁国并不像后来那么衰弱，反而是和齐国实力相当的大国。可以说，山东半岛上的主宰，不是齐国，便是鲁国。桓公之前，鲁国曾在公元前699年率纪国和郑国联军大败齐国。后来齐襄公杀鲁桓公，灭纪国，才逐渐超越鲁国的实力。襄公死后，公孙无知之乱、护送公子纠回国即位，也是鲁国在背后支持。因此，桓公登位之后，首战便选择了鲁国，这便是长勺之战。然而，曹刿的出现，让齐军吃了败仗。
此战，齐桓公意识到齐国还不够强大，一方面联合宋国，一方面吞并其他小国发展自己。桓公二年，公元前684年，齐桓公借口谭国无礼于先君，出兵吞并谭国；三年后，齐国借口遂不参与北杏之盟，攻灭了与鲁国友好的遂国。期间，齐国还三次战胜鲁国，鲁国有些支持不住了。
鲁国有两次尝试摆脱齐国的影响。灭遂当年，齐鲁两国在柯地会盟，却不料鲁国大将曹沫在会盟之上劫持齐桓公。桓公无奈，只得退回占领的鲁国侵地。前675年，鲁国想与莒国建立联系，意图打开齐国霸业的一个缺口。但此举，立刻遭到了齐国的反击。齐、宋、陈联军进攻了鲁国的西部边境。鲁国两次摆脱的尝试失败了。
在齐国连续打击下，鲁国日渐衰落，与越来越强大的齐国逐渐拉开了差距，不再具备争霸的实力。公元前678年，鲁国第一次参加齐国主导的会盟。前671年，鲁庄公亲到齐国纳聘。两年后，鲁庄公亲至齐国迎娶哀姜，回国后，又令命妇以丝帛为礼觐见哀姜。这一切自降一等的礼节，被认为鲁国彻底认怂的表现。
再说宋国。长勺之战后，鲁国携胜利之威侵略宋国。同是战败的齐国救援宋国抵御鲁国。不想鲁公子偃偷袭宋军取得胜利，齐军只得撤退，这便是乘丘之战。第二年，宋国再此起兵攻鲁，再次遭到失败。宋国勇将南宫长万在乘丘之战中被俘，回到宋国后遭到宋闵公嘲笑，恼羞成怒。两年后，长万叛乱，杀闵公及太宰华督及大夫仇牧，拥立公子游为君。后宋萧邑大夫萧叔凭借曹国和宋国先君子孙反攻长万，胜，立御说为君，便是宋桓公。
经过两次失败和一次内乱的宋国虚弱不堪。齐桓公趁此机会在北杏召开了他为君后的第一次会盟，以解决宋国内部争端为由，实则想要臣服宋国。第二年，不甘心的宋国便想要背盟，齐国邀请周王室和陈、曹两国共同进军，在此臣服宋国。此后，终齐桓公之世，宋国都对齐国亦步亦趋，齐国的每次会盟几乎都有宋国参加。
征服了宋和鲁，在周的东部，便几乎没有可以再与齐国争夺霸主的国家。这个阶段大致与与北杏之盟到鄄城之盟这段时间重合。鄄城之盟中，周天子派人参加，齐桓公霸业也得到了宋陈卫等国的承认。
二、攘夷战争，威信日隆
春秋初年，因为周室分裂，各诸侯不能集中力量对付四夷。长狄、山戎、荆蛮等又开始活跃起来。当齐桓公初步建立霸业之后，管仲建议齐桓公，利用手中的号召力，代替周王帮助弱小的诸侯攘除外夷。齐桓公从之。
齐桓公的攘夷主要有三大战役：伐戎救燕、存邢救卫、南却荆楚。
伐戎救燕：桓公二十二年，前664年，山戎侵燕，燕国一边抵挡，一边求救于齐。齐桓公与鲁国商议之后，于当年冬出兵讨伐山戎，第二年春方才收兵回国。关于这次战斗，史记记载十分简略，通过查阅春秋三传和管子等资料，有了一个比较详尽的过程。
齐军出兵约三百乘、万余兵力，于当年冬到达燕境。此时，燕国与山戎已经反复交战多次，双方精疲力竭。齐生力军加入之后，山戎大败。齐燕联军紧追不舍，山戎残军先后投奔令支、孤竹。齐桓公本不想深入。管仲却意识到这是一次难得的机会，可以永久解决北部边患问题，并提出，山戎曾越过燕国进攻齐国。齐桓公遂率联军连续作战，灭山戎及令支，大胜孤竹（今河北卢龙、滦县一带）而还。
此战一直打到第二年春天，齐军回师，燕庄公感激涕零，送还桓公时，过境。齐桓公当即表示，诸侯相送不出境，为了不违礼，当以庄公送别的终点为界，将北边领土划归燕国。此举为齐桓公赢得了很大的威望。当年，齐还曾向鲁献俘，可见此战胜果很大。
存邢救卫：相比于北伐山戎，齐桓公存邢救卫之事要被动得多，成果也仅仅是使邢卫不至于灭亡而已，其国却已大不如前。
前662年-659年，狄人多次进攻邢、卫两国，于前661年破卫都，659年灭邢国。齐桓公再无法推脱的情况下，才在661年派公子无亏领兵重建卫国于曹。659年，齐桓公亲自领军逐狄人，立邢国于夷仪。第二年，又于诸侯一起筑成楚丘，迁卫国于此。
可以看出，齐军每次出击，都是待中原国家与蛮夷相持消耗殆尽，或是中原国家已经败亡，而后出击，一举成功。这样，既轻松击败了戎狄，又能够达到解救中原小国的目的，最后再装一下君子，得到了中原小国的无限崇敬和跟随。
山戎和长狄已经是软柿子，但是南方的楚国方兴未艾，可就不那么好惹了。
南却荆楚：严格来说，楚国不算是蛮夷，早在西周时，楚就与周时叛时服。齐桓公称霸前后，新即位的楚成王结好诸侯，臣服周天子，天子赐胙，命镇南方。然而，楚国却从来不愿意遵循中原的准则，想入侵谁就入侵谁。
公元前666年，楚国出兵六百乘伐郑。前659年，楚国再次伐郑，接下来的两年内，楚国又两次侵郑。齐桓公为此分别在柽、贯、阳谷会盟3次，讨论救郑问题，没有太大成效。眼看着郑国马上要投降楚国的怀抱，前656年，齐桓公率领鲁、宋等8国联军进逼楚国。联军首先打败楚附庸蔡国，然后进兵。楚王畏惧，遣使请和，齐桓公责楚以穆王南征不归、不贡周室。楚王只承认不贡之事，齐桓公便进军陉。楚王再次遣屈完求和，管仲从屈完不卑不亢的态度中看出楚国实力强大，便力主以贡周、劳军为条件讲和。
这便是著名的召陵之盟。从之前的迟迟不敢进攻楚国腹地、草草结盟来看，齐国的如意算盘有二：其一，楚国此时并未直接威胁到齐国，江淮小国难以兼顾；其二，楚国强大，贸然进攻，万一不成，落得周穆王下场。
从后来晋文楚成争霸来看，此时的楚国也没有太强大，实力当不至于强于齐数国联军。因此，齐桓公不进军可能更多考虑还是楚对自身的威胁不大，而此战也透露了，齐桓公是以攘夷之名，行强大齐国之实。而此次未能给楚国实质性打击也为后来齐国霸权衰落埋下了伏笔。
当然，这三次攘夷行动还是十分有效的，齐国的霸业更加稳固，召陵之盟齐桓公能招来8国之军可见一斑。
三、尊崇周室，霸业巅峰
随着齐桓公霸业越来越顺，他开始把目光集中到周王室，而恰恰，此时周王室的变动给了齐桓公绝佳的机会。
前655年，周惠王想废了太子姬郑，立少子姬带。按说这时周王室内部的事，在此之前，多有在位的周王易储之事，犬戎破镐京之事、周携王之事均有这种原因在里面。然而现在，霸权逐渐稳固的齐桓公不准备任由这件事的发生，如果能赴立周王，那他的霸业将无比稳固。
当年5月，齐桓公以诸侯尊周的名义，请出太子郑，在首止召集8国诸侯。会上，齐桓公率诸侯摆件太子，以定君臣名分，姬郑感激莫名。其后，周惠王不满齐桓公支持姬郑，但又忌惮齐国，不敢直接改立太子，便想让郑国牵头，同时联络没有参与首止会盟的晋、楚为外援，共立王子带。
在这件事情上，齐桓公可谓雷厉风行。他马上召集诸侯在洮地会盟，给郑国以压力，迫使郑国放弃跟随周惠王的想法。不久，周惠王在无奈中去世，姬郑却忌惮王子带而不敢即位。齐桓公又召集诸侯会盟，共立姬郑，是为周襄王。这件事说明齐桓公的霸业此时已经十分强大，连周王室都不得不屈服。同时，周襄王的王位都是齐桓公一手扶上去的，自然对齐桓公大力支持。
于是，齐桓公三十五年，公元前651年，齐桓公一生中最为荣耀的时刻到来了。
这年，齐桓公召集诸侯两次在葵丘会盟，周襄王大力支持，派大臣宰孔赐祭肉，甚至要免去齐桓公下拜之礼。桓公虽然谦辞未受，然而齐桓公尊天子以令诸侯的目的，在两次会盟上得以完全实现。齐桓公甚至还代天子制定了诸侯之间的准则和天子禁令。
齐桓公的霸业在这两次葵丘会盟上达到了巅峰。周王俯首于上，诸侯听命于下，自周武王定鼎以来，还未有诸侯能享此荣耀。因此，齐桓公和管仲都有些飘飘然了（面有骄色）。
郑国叛齐归附周王时出兵迅速、而楚侵郑时却迟迟没有实质性进展，可以看出，齐桓公所谓“尊王攘夷”的本质，不过是齐桓公借用周王的政治正统，扩大齐桓公霸主的影响力，强大齐国自身而已。齐桓公改变了郑庄公直接挑战周王权威的方式，也改变了中华数千年政治斗争的模式，从此，阴谋政治、挟天子令诸侯成了政治斗争的主角。
管他后世如何，齐桓公奋斗30余年，终致霸业大成，可以说春秋霸业乃是齐桓首创。然而，齐桓公终于要为他的骄傲付出代价。
四、英雄迟暮，危机四起
并不是说，齐桓公霸业已成，齐国君臣就能够高枕无忧了。
葵丘会盟之后5年内，晋国内乱，李克连弑两君；狄人入侵，灭温国；王子带联合戎人攻破周王城。齐桓公君臣行动迟缓，屡屡得过且过，诸侯日渐不满。
这都还不算，南方的楚国和淮夷却让齐桓公的霸权受到了极大的挑战。不久，淮夷侵杞，灭之；楚国侵徐，齐率诸侯欲救，楚不为所动，大败徐于娄林。为此，齐桓公不胜烦恼，先后召集诸侯进行了咸之会、牡丘之会、淮水之会，然而疲于奔命，却功败垂成。桓公无奈，只得让诸侯轮番戍守周、鄫、杞等国，并遣诸侯兵帮助筑城守御。在诸侯们的眼中，齐桓公老了，面对四方烽火，除了无尽的防御，别无它法。因此，在最后的鄫国筑城事件中，诸侯们集体发难，连城都没有筑好就撤了，
齐桓公几十年建立起来的霸权，却因为自身骄傲，在数年内逐渐被诸侯们弃之于地，令人唏嘘。
史记记载，齐桓公“兵车之会三，衣裳之会六，九合诸侯，一匡天下”。所以后人大多以为齐桓公一生九次会盟诸侯，然而经过多方查证，齐桓公所谓九合，当是有功之会，其余无功之会未算在内。四十三年中，有明确记载的齐桓公会诸侯共计17次（如下图）。
齐桓公诸侯会盟详情
诸侯会盟是一场政治聚会，大国需要小国的服从来建立威望，小国需要借助大国的威望和大国的保护来防止其他国家和蛮夷的侵略。所以，有能力有威望保护小国的时候，他们自然拥戴；然而一旦退缩，小国的不满的另投他国也是无可奈何。
17次会盟，见证了齐桓公霸业的兴旺，也见证了这位春秋首霸的衰落。不久，齐桓公在老迈昏聩中身死国乱，中原各国混乱不堪，楚国、淮夷对中原虎视眈眈，群龙无首的中原等待着下一位救世主的出现。
