导读：琉球群岛1871年以前有琉球国，最初琉球国的疆域北起奄美大岛，东到喜界岛，南止波照间岛，西界与那国岛。蜿蜒1000公里，总面积4600平方公里。1372年（明洪武五年），琉球中山王察度遣使来华，琉球正式成为中国的藩属国。此后500多年，中国
琉球群岛1871年以前有琉球国，最初琉球国的疆域北起奄美大岛，东到喜界岛，南止波照间岛，西界与那国岛。蜿蜒1000公里，总面积4600平方公里。1372年（明洪武五年），琉球中山王察度遣使来华，琉球正式成为中国的藩属国。此后500多年，中国与琉球始终保持着宗藩关系。
硫球王宫
随着西方列强用坚船利炮轰开大门，清帝国自身难保，与周边小国之间的固有秩序也土崩瓦解。效法西方列强而迅速崛起的日本，一步一步挑战着清王朝的权威，吞并琉球是它称霸全亚洲计划的第一步。
美丽的琉球岛
1875年（清光绪元年），同治帝驾崩，光绪帝即位。在封建时代，新君登基是国家最重要的事了。然而令清政府纳闷的是，作为藩属国的琉球却缺席庆典。
自1372年（明洪武五年）琉球中山王察度遣使来华，正式成为中国的藩属国以来，中国与琉球已保持了500多年的宗藩关系。起初，琉球每岁一贡，贡船两只。后来，明政府觉得接待起来太麻烦，便让他们隔年一贡。明亡清兴，琉球又跟清王朝接续了这种宗藩关系。在与藩属国的关系上，中国一直奉行“厚往薄来”的原则。因此，琉球每每朝贡后，都能带着数倍于贡品的礼物满载而归。明太祖朱元璋曾派“闽人三十六姓”进入琉球。他们不但给琉球带去了生产技术，还带去了中华文明。后来“闽人三十六姓”的后裔，很多都成为琉球国的重臣。然而，就是这个最恭顺的属国，在清朝新君登基的大日子里，竟没有露面。实际上这时琉球国正面临着日本的侵占，危在旦夕。
硫球王
1609年，日本萨摩藩主岛津氏出兵琉球，毫无武力防御能力的琉球束手就擒。萨摩藩强迫琉球向其纳贡。琉球从此成为中日两国的属国。只是，两个多世纪以来琉球并未向清政府言明其两属的尴尬处境，而相隔大海，清王朝竟也没有察觉。
清朝给硫球王的封印
1872年，日本明治五年。明治维新刚刚拉开序幕，日本鹿儿岛县参事大山纲良来到琉球，软硬兼施地要求琉球王尚泰派使节团前往日本庆祝明治新政。不明就里的琉球使团刚到日本，就收到了明治天皇“琉球藩叙列华族”的表文。天真的琉球使节当时还没有意识到，日本已剥夺了琉球作为独立国家的地位，强行把它变成了自己的一个行政区。
三年后，日本内务大丞松田道之以钦差大臣的名义来到琉球，宣布了一系列“改革措施”，其中包括禁止向中国纳贡，禁止使用清朝年号，对华贸易由日本全权负责等。这个所谓的“改革”，其实质就是要阻断琉球与中国的联系，把琉球的主权控制在自己手中。
古琉球王宫
琉球王尚泰这才发现自己已经成为日本人砧板上的鱼肉。琉球朝野把保存自己国家的唯一希望寄托在中国身上。他们向日本人苦苦哀求：只要保留对中国的宗藩关系，其他一切条款都能应允。在给日本政府的上书中琉球人写道：
自归清国版图，以其保护声援，乃可无忧外患，自建为国。有古来风俗之礼乐政刑、自由不羁之权利，上下雍睦，安居乐业，若离清国必失自由权利而招掣肘之累，国家岂可永葆？父子之道既绝，累世之恩既忘，何以为人，何以为国。这段文字至今读来仍令人动容。
琉球语（琉球国、琉球群岛），又名冲绳语，语系未定。本土人称“琉球语”为“ウチナーグチ”（Uchinaaguchi）。是琉球群岛（包括奄美群岛及冲绳群岛）的语言。日本国内的主流认为琉球语应该归入日本语的类别，但语言学界有另一个意见，认为琉球语和南岛语系诸语更为接近。
因为明、清时代，琉球国不断向南京和北京的国子监、以及福州的琉球馆派遣留学生学习中国的语言，因此琉球语受到了汉语闽语尤其是福州话的影响，而且琉球国官方文字为汉字。琉球语亦有不同的方言，而方言之间的差异大概相当于法语和意大利语之间的差异。昔日的琉球国亦为汉字文化圈一员，当时琉球群岛的上层人士亦用汉文记事书文，而下层百姓则使用一种象形文字。
1879 年，琉球被日本吞并之后，琉球语被当作了日本语的一种“方言” 看待。但是，现今大部分学者认为琉球语与日本语有着较大区别；当时朝鲜语和帕劳语也被当作日语的一种方言，而这种归类是当时日本政府的一种殖民手段。
琉球语和日本语之间存在着一定的差异，这导致了琉球语无法使用日语书写系统来准确记述。日本吞并琉球之后，明治政府推行标准语普及运动。为了更好地推动标准日本语的普及，“冲绳县”的学校在使用琉球语的学生脖子上挂上“方言札”，以示与其他学生的区别；为了避免自己的孩子受此羞辱，父母纷纷要求自己的子女学习标准日本语。此后，在琉球，日本语侵入了当地的琉球语，形成了一种含有浓重琉球风味的方言——冲绳方言，也就是“冲绳式日本语”。
在冲绳，正式场合一般使用日语，而在民间则有些人使用带有琉球语口音的日语（Okinawan Japanese, 冲縄大和口（Uchinā Yamato-guchi））。
今天，只有约一百万人以琉球语作为母语，多为年长人士，亦有一部份孩子学习琉球语，但只作为日语以外的第二语言，在二十岁以下能流利使用琉球语的人不多，因此琉球语被认为有衰亡的趋势。
琉球是一个非武装国家，没有设立正规的军队。关于早期琉球的军事防御体系，在史料中没有任何记载。尚真王时代，琉球王府的统治开始走向中央集权化。
1522年，尚真王颁行刀狩令，没收全国了的兵器，将统治各地的按司迁到首里城居住。此后经过1554年尚清王的改革，确立了琉球的军事体系——“库理・ヒキ制度”。而根据“库理・ヒキ制度”，琉球王府在冲绳本岛中南部一带，设立有名叫“ヒキ”的王府卫队和名叫“间切军”的民间军事组织。
“ヒキ”卫队在民间俗称“首里亲军”（しよりおやいくさ），是由琉球王府直接管辖的卫队。每个“ヒキ”卫队共二十余人，由势头亲云上一名担任队长，筑殿亲云上一名担任副队长，其他成员都由家来赤头（城的平役人）充当。琉球总共有十二支“ヒキ”卫队，分为丑日班、酉日班和巳日班三组，每组四支队伍，按照固定的日期轮班。
“ヒキ”卫队的三个班组，分别隶属于名叫“库理”（こおり）的三个机构管辖。其中丑日班由某“库理”（史失其名）统辖，酉日班由“南库理”统辖，巳日班由“北库理”统辖。这三个库理分别由三名法司管理，而法司的直接上司便是琉球国王。
三组卫队轮流守卫首里城、那霸港北岸一带、那霸港南岸至丰见城一带。而那霸港南岸至丰见城一带，也由南部各间切组织的民兵“间切军”协助守卫。“ヒキ”卫队和“间切军”的总人数大约在数千人左右。此外，琉球于1554年在那霸港的南岸和北岸分别建造了屋良座森城和三重城这两座炮台，凭借天险拱卫著那霸港，避免该港遭受倭寇的入侵。
琉球王府还在今归仁城设置北山监守一职，统辖数百人的卫队，负责守卫冲绳本岛的北部。
琉球的军事组织基本是用来维持治安和防御倭寇的。除了尚清王、尚元王时代曾动用这些军事组织远征奄美大岛之外，琉球没有对外用兵过。琉球的军事装备较差，1609年萨摩入侵琉球之后，萨摩藩清点琉球的武器，竟然发现琉球只有五百张弓、三百挺枪、三百领甲胄以及若干刀、矛。
